La notion de race dans la langue française

 Connaissez-vous le projet ARTLF ?

C’est la mise en ligne des dictionnaires d’autrefois, par une collaboration entre le CNRS (et l’université de Chicago.

J’ai cherché les différents sens du mots race et j’ai eu la surprise de constater que le sens actuellement connu de sous-catégorie de l’espèce humaine est récent !!

Les premiers dictionnaires ne mentionnent que les trois sens suivants; tel le premier dictionnaire de l’académie française (1694) :

Lignée, extraction, au sens de famille, avec comme exemple les trois races des rois de France.

Sorte de personne : la race des usuriers

Les races animales.

L’encyclopédie de Diderot et d’Alembert ne retient que les sens suivants  :

   RACE, s. f. (Généalog.) extraction, lignée, lignage ; ce qui se dit tant des ascendans que des descendans d’une même famille : quand elle est noble, ce mot est synonyme à naissance. Voyez NAISSANCE, NOBLESSE, &c.

Madame de Lambert dit dans ce dernier sens, que vanter sa race,c’est louer le mérite d’autrui. Si le mérite des peres rehausse la gloire des enfans qui les imitent, il est leur honte quand ils dégénerent : il éclaire également leurs vertus & leurs vices. C’est un heureux présent de la fortune qu’un beau nom, mais il faut savoir le porter. ” Je serai le premier de ma race,& toi peut-être le dernier de la tienne “, répondit Iphicrate à Hermodius, qui lui reprochoit la bassesse de sa naissance. Iphicrate tint parole ; il commanda en chef les armées d’Athènes, battit les Thraces, rétablit la ville de Seuthée, & tailla en pieces une bande de lacédémoniens. (D. J.)

  RACE, (Maréchal.) se dit des especes particulieres de quelques animaux, & sur-tout des chevaux. Les Anglois ne souffrent pas qu’on ait de la racede leurs guilledins. Pour faire race, il faut choisir de bonnes cavales. Cheval de premiere race, est celui qui vient d’un cheval étranger connu pour excellent.

Ce n’est qu’en 1832 que le dictionnaire de l’académie française précise :

RACEse dit, par extension, d’Une multitude d’hommes qui sont originaires du même pays, et se ressemblent par les traits du visage, par la conformation extérieure. La race caucasienne. La race mongole. La race malaise. Les habitants de ce royaume, de cette province sont une belle race d’hommes.

Littré (1872-1877) ne parle des races humaines qu’en 6ème position pour des différents sens du mot race.

C’est donc une notion récente, si on considère que les dictionnaires reflètent -avec retard-

les idées de leur temps.